A história do município de Iraí teve início em meados de 1893, quando um grupo de aproximadamente duzentos habitantes, provenientes de Cruz Alta, partidários da Revolução Federalista (1893-1895), ameaçados pela ação governamental, cruzaram terras de Palmeira das Missões rumo às barrancas do rio Uruguai, ao Norte do Estado, num percurso de 120 quilômetros. Nos primeiros tempos, estes refugiados enfrentaram dificuldades por estarem isolados de qualquer núcleo populacional. Em uma de suas incursões em busca de alimentos, nesta região, onde a caça e a pesca eram abundantes, encontraram um pântano às margens do rio do Mel com várias fontes de águas quentes e frias que brotavam da terra com grande força e com um cheiro característico, atraindo, devido às suas qualidades, uma grande quantidade de animais de caça. Estavam descobertas as famosas fontes milagrosas de Iraí, que inicialmente foi denominada Fontes de Barreiro do Mel e mais tarde Águas do Mel.

No ano de 1908, o local recebera oficialmente o nome de Colônia Guarita, porém continuava sendo conhecida pelo nome de Águas do Mel. Em 1911, chegaram colonizadores dos municípios de Caxias do Sul e Guaporé. Já no ano de 1912, o governador do Estado, Carlos Barbosa Gonçalves, cria a Comissão de Terras e Colonização da Palmeira, subordinada à Secretaria de Estado dos Negócios de Obras Públicas. No de 1914, o local onde se tomavam banhos no então 8º Distrito de Palmeira das Missões, não passava de um rancho de palha. Logo a fama das milagrosas águas se espalhou por todos os cantos do Rio Grande do Sul, chamando a atenção do governador Antônio Augusto Borges de Medeiros.

Com presença de autoridades municipais e estaduais do município de Palmeira das Missões, fundaram oficialmente no dia 8 de março de 1916 a Vila Águas do Mel. A solenidade foi acompanhada por aproximadamente umas 30 pessoas que acampam nos arredores da fonte das águas termais, e consequentemente elegeram os administradores do local. No ano de 1917, ocorreu a primeira exploração oficial do Estado, quando foram identificadas cinco fontes de águas sulforosas na região. Ainda em 1917, o Governo do Estado nomeou Antônio Villanova com o primeiro administrador da Comissão da Estancia de Aguas Minerais de Irahy.

No ano de 1918, diversas levas populacionais chegaram para povoar a região que nesta época já havia sido elevada ao posto de 2º Distrito de Palmeira das Missões. Inicialmente denominaram o local das fontes de “Barreiro do Mel”, pois as margens deste arroio eram cercadas de colmeias. Em 1919, Nestor Westphalen, construiu o primeiro hotel. Ainda no mesmo ano, foi instalado o primeiro Posto Médico Oficial, sendo o primeiro médico o doutor Hildebrando Westphalen, que já havia estudado as estações de cura.

Em1920, a localidade hoje “Iraí”, chamava-se Cruzeiro do Sul. Porém, o Governo do Rio Grande do Sul verificou que em Santa Catarina, existia um município cognominado, também, de Cruzeiro do Sul. Foi então, que no dia 11 de novembro de 1920, o “Cruzeiro” rio-grandense, passou a se chamar Irahy, na língua indígena, ira=mel e hy=água, tradução literal Águas do Mel, nome sugerido pelo Dr. Torres Gonçalves, diretor das Obras Públicas do Estado Termo que mais tarde seria adotado como nome do município.
Com a coordenação dos trabalhos pelo engenheiro Euclides Couto, foi em 1920 que o Estado construiu p novo balneário provisório de madeira com boas dimensões, para atender a demanda dos turistas que crescia a cada dia, em buscas de curas pelas famosas águas termais. O engenheiro Carlos Torres Gonçalves, da Secretaria de Estado dos Negócios das Obras Públicas, elabora e entrega ao seu superior, Secretário, os “Estudos e Providências indicadas à organização da primeira estancia minero-medicinais do Estado”.

O então governador do Estado, Getúlio Vargas, esteve em Iraí, no dia 24 de abril de 1929, onde participou de reunião com engenheiros e médicos, com o objetivo de proteger as fontes de águas minerais de possíveis contaminações exteriores, principalmente das enchentes, e também para estudar as obras necessárias ao abastecimento de água e à rede de esgoto. Entre as medidas adotadas foram reflorestar toda a área junto às fontes na margem esquerda do Rio do Mel, suspender a venda de lotes.

Em 1931, começaram os preparativos para as construções do balneário. Mas foi somente no ano de 1933, que foi dada ordem para o início de execução da obra para construção do novo balneário, que foi idealizado pelo engenheiro civil Antônio de Siqueira e projetado pela Comissão de Saneamento do Estado, no governo do General José Antônio Flores da Cunha, na administração municipal do prefeito Vicente de Paula Dutra.

Através do Decreto Estadual Nº 5.368 de 1 de julho de 1933, do Governador José Antonio Flores da Cunha, “Irahy” foi desmembrado de Palmeiras das Missões, constituindo-se em município. Foi instalada a prefeitura, tomando posse como primeiro prefeito o médico Vicente de Paula Dutra, em 13 de agosto de 1933.

Em 20 de setembro de 1935, ano em que se comemorava o centenário da Revolução Farroupilha, foi inaugurado o Balneário Osvaldo Cruz, assim nomeado em homenagem ao médico sanitarista brasileiro Osvaldo Cruz. Na época de sua inauguração era o mais moderno da América Latina no ramo de prestação de serviços de crenoterapia, com todos seus equipamentos oriundos da Alemanha. Sua edificação, em concreto armado e formato cilíndrico, lembra as antigas arenas romanas, sendo estrategicamente planejada para suportar as grandes enchentes.

Com as eleições de 17 de novembro de 1935, foi eleita a primeira Legislatura Municipal de Iraí, sendo instalada a Câmara Municipal no dia 25 de dezembro de 1935, tendo como seu primeiro presidente o médico Heitor Silveira. Nesse ano aconteceu um fato histórico, pois nas primeiras eleições municipais onde as mulheres tiveram o direito de votar e ser votada, foi eleita a primeira mulher vereadora de Iraí, Teresa Elisa Loock sendo destaque nacional, pois nessa época Teresa foi uma das poucas mulheres eleitas no Brasil.

Por volta de 1937, seguindo os preceitos da nova ortografia, surgiu à grafia “Iraí”, que permaneceu definitiva. O então governador do estado enviou os engenheiros Torres Gonçalves e Saturino de Brito, para dirigirem os trabalhos de planejamento e desenvolvimento da cidade. Hoje, no lugar daquele pântano, surgiu o Balneário Osvaldo Cruz e em seu redor floresceu uma linda e acolhedora cidade, chamada Iraí, uma das maiores atrações turísticas do Rio Grande do Sul.

Iraí é conhecida como “Cidade Saúde”, devido às suas fontes de águas minerais. Essas águas devido à sua composição química são indicadas no tratamento de doenças de pele, fígado, rins, sistema nervoso, reumatismo, entre outros.